NSF定位为一个有能力和有责任的组织机构，通过投资先进科学仪器设备和其他软硬件设施来建设国家级研究力量，支持优秀的科学和工程研究与教育。NSF年度预算大约为75亿美元（2016财年），针对美国所有大学申请支持的基础研究，NSF提供了大约24%的资金支持，其资助方式主要通过发放有限期的补助金来实现。目前，每年大约支持12,000个新项目，平均持续时间为3年，以资助那些被认为是最有前途的特定研究提案、研究机构等。这些项目中的大部分用于鼓励突出贡献的个人或研究团队，而其他部分则分配用于研究中心基础建设、仪器和设施改造，保障科学家、工程师和研究生能够心无旁骛，在最前沿的知识系统中工作学习。

NSF所秉持的战略目标为“发现，学习，研究基础设施和管理”，为国家提供综合战略，推动知识前沿，营造世界一流，培养广泛博大的科学和工程人才，并致力于延展提升全体公民的科学素养。坚持新知识的持续获取，是社会知识和经济进步、公民幸福感提升的关键，而NSF是这个过程的重要组成部分。

NSF所支持项目的许多发现和技术进步对于人类而言都是革命性的。在过去的几十年里，NSF支持的研究人员已经获得了大约223项诺贝尔奖以及其他不胜枚举的荣誉。包括那些发现部分物质基本粒子的科学家（及团队），他们有的人开创了古代文物的C-14测年方法，有的人分析了宇宙最早时代留下的宇宙微波，有的人解码了病毒遗传学，有的人创造了波色·爱因斯坦凝聚态的全新的物质状态。

NSF也为科学家和工程师从事研究实验活动提供资金资助。有些研究需要使用精密或者大型设备，对于任何一个研究团队或研究人员来说，这些设备往往太过昂贵，需要资助共享仪器设备，比如巨型光学和射电望远镜、南极研究站点、高端计算机设施和超高速连接、海洋研究用船舶、超微敏感探测器和引力波观测站等。

NSF的第三个重要使命是支持从学龄前一直到研究生学院甚至更高级科学与工程教育事业。通过资金和项目，将研究工作与人才教育和培养紧密结合起来，以确保在新兴的科学、工程和技术领域涌现大量的人才可以接续工作，并保障有足够能力的教师来培养下一代。

以下为NSF得到授权可以从事的主要活动：

1. 通过拨款和合同等商业模式，启动和支持科学和工程研究与计划，加强科学和工程研究的潜力，激发各级教育计划发展，并评估研究对工业发展和普遍福利的影响。

2. 在科学和工程领域设立研究生奖学金。

3. 促进美国和全球科学家、工程师之间的科学信息交流。

4. 促进和支持信息技术和其他科学方法与技术的开发和使用，并使其服务于科学研究和教育。

5. 评估各科学和工程的现状和需求，依据评估结果，设立研究和教育项目与其他联邦和非联邦机构相关研究和教育计划相联系。

6. 为收集、梳理和分析美国科学技术资源数据提供一个中枢交换所，并为其他联邦机构制定政策提供信息来源。

7. 监管大学和相关组织申请获得的科学和工程研究项目，包括基础和应用研究以及研究设施的施建，每年直接向总统、国会报告基金动向。

8. 发起和支持相关国际合作、国家安全和科学技术应用对社会的影响的具体科学和工程活动。

9. 向纯粹的学术界和其他非营利机构提供启动开展科学工程研究的经费，可由总统批示支持其他类型组织的应用研究花销。

10. 鼓励推行国家促进科学和工程领域基础研究和教育的政策。加强科学和工程领域的研究和教育创新，包括美国各地区的个人独立研究。

11. 支持旨在增加妇女、少数种族以及其他弱势人群在科学和技术中参与程度不足的活动。

消息来源：中国科技论文在线微信公众号《主编讲堂》（作者：李志民）